Desde Europa los festejos del quinto centenario de la primera circunnavegación están llenando las agendas culturales de las principales capitales del mundo, no es menor el gran número de libros publicados, documentales y obras gráficas que nos hacen sentir que estamos ad portas de un momento muy especial de nuestra historia.

¿Pero quiénes fueron los principales protagonistas de este gran suceso?

Fernando o Hernando de Magallanes era portugués, nacido en Oporto. Tenía 37 ó 38 años cuando partió la expedición. Había participado en la conquista de Malaca (Malasia), y mantenido estrecha amistad con Francisco Serrano, un portugués compañero suyo en Malaca, posiblemente su primo, y que había sido destacado a las Molucas.

Por ello, era conocedor por referencias de la zona, y sabía que se encontraban a la altura del Ecuador. Sin embargo, sus servicios a la corona portuguesa no fueron valorados como él entendía que merecía, por lo que decidió pasar a España y ofrecer su idea a Carlos I apoyado por un reputado piloto portugués, Rui Falero. Por los textos que hoy se encuentran disponibles, Magallanes era un hombre de fuerte carácter, espartano, autoritario, ferviente creyente, valiente hombre de armas y, sin duda, intrépido navegante.

Los españoles que formaron parte de la expedición, en general no parece que entendieran bien la decisión del Emperador de nombrar capitán general de la escuadra a un portugués. Solo por este motivo Magallanes despertó recelos en ellos casi desde el primer momento, punto que tratan importantes investigadores como Tomas Mazón. Magallanes tampoco parece que pudiera o supiera gestionar esto, y por contra acrecentó los temores de los españoles, que creían que terminaría traicionando a su rey con algunas de sus decisiones. Algo que nunca ocurrió, pues murió luchando valientemente contra los isleños de la isla de Mactán, en lo que actualmente es Filipinas.

Juan Sebastián del Cano, o Delcano, o también Elcano como vino a llamársele siglos después, controversia que aun se mantiene por parte de la historiografía, era natural de Guetaria, Guipúzcoa. Contaba con “32 años, poco más o menos” cuando dio inicio la expedición.

Mantuvo un perfil discreto en los primeros meses como maestre de la nao Concepción, siendo uno de los oficiales al mando de la marinería. Será más tarde, poco después de zarpar de Brunéi, cuando terminó asumiendo el mando de la nao Victoria hasta la vuelta, con la extrema dificultad añadida de tener que evitar las rutas y costas portuguesas en el Índico y la costa africana, en una singladura que le consagrará como uno de los mejores marinos de todos los tiempos.

En sus inicios, Elcano adquirió gran experiencia marinera en barcos pesqueros y mercantes, llegando a ser armador de una nave. Sin embargo, tuvo que venderla para poder pagar a sus hombres y lo hizo a unos saboyanos, lo cual estaba prohibido entonces por la Corona. Algunos autores suponen que terminó por alistarse con Magallanes para redimir esta falta, aunque sobre ello no hay nada escrito. Lo que sí consta es que, a su vuelta, el Emperador Carlos V perdonó expresamente este hecho.

Tras completar la vuelta al mundo, logró fama y honores, además de ser recompensado por el Emperador con una renta vitalicia de 500 ducados de oro anuales, y un escudo de armas con la inscripción Primus Circumdedisti Me, el primero que me circundaste.

Ambos son nombres que marcaron el devenir de el mundo, hoy siendo vistos como protagonistas de una historia épica, que encontró en nuestro territorio uno de los pasajes más importantes dentro de una historia literalmente que circunnavego todo el mundo.