La saga dramática del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) presenta una temprana sensación de impotencia y frustración frente a una nueva enfermedad misteriosa, coraje por parte de los afectados y la acumulación gradual de avances científicos innovadores que han llevado la esperanza una  antiguamente desesperada situación. Este progreso comenzó con una serie de estudios epidemiológicos detallados, que fueron seguidos por el descubrimiento del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) como el agente causante del SIDA, y ha culminado en regímenes de tratamiento altamente efectivos que han transformado al VIH de una muerte casi segura sentencia a una enfermedad manejable . Mirando hacia el futuro, y considerando los espectaculares avances científicos que se han logrado durante casi cuatro décadas, es concebible que con la implementación óptima de las estrategias y tratamientos de prevención disponibles, se pueda lograr el fin del VIH / SIDA como una pandemia mundial.

Este viaje extraordinario comenzó en 1981 con los informes iniciales del primer caso reconocido de SIDA en los Estados Unidos. Durante los primeros años del brote, la enfermedad no tenía un nombre acordado y el agente causante del nuevo síndrome aún no se había  identificado. Como resultado, no había medicamentos específicos disponibles para tratar a los pacientes con el síndrome, y su esperanza de vida se midió en meses. Las coinfecciones y las neoplasias asociadas con la enfermedad desconocida dieron como resultado una alta mortalidad. 

El primer destello de esperanza de que la medicina pueda dar una respuesta efectiva a esta terrible plaga llegó con el descubrimiento independiente, por los laboratorios de Luc Montagnier y Robert Gallo, del VIH como agente causante del SIDA.  Este avance condujo al desarrollo de ensayos de diagnóstico que proporcionaron, por primera vez, una visión del verdadero alcance del brote. Se hizo evidente que los pacientes que presentaban una enfermedad avanzada eran solo la punta del iceberg y que órdenes de magnitud más personas en todo el mundo vivían con infección por VIH, pero aún no habían desarrollado una enfermedad clínica obvia. Sobre la base de estos estudios iniciales, los investigadores que estudiaron la epidemiología y la historia natural del VIH proporcionaron una instantánea del alcance total de una epidemia global.

Los científicos también comenzaron a delinear los aspectos complejos del ciclo de replicación del VIH y los mecanismos patogénicos de la enfermedad del VIH, incluidas las relaciones entre la carga viral, el recuento de células T CD4 + y la gama completa de complicaciones de la enfermedad. En particular, comprender las complejidades del ciclo de replicación del VIH condujo a la identificación de objetivos vulnerables para la intervención de agentes antirretrovirales.

En 1987, el medicamento antirretroviral azidotimidina (AZT; ahora llamado zidovudina), un inhibidor de la transcriptas a inversa viral, fue autorizado; Proporcionó una reducción temporal en la cantidad de ARN del VIH en la sangre y una mejora modesta en la salud de las personas con VIH.

El siguiente avance histórico fue transformador: terapia antirretroviral combinada altamente eficaz (TAR) con regímenes de tratamiento de tres fármacos. El TAR condujo a mejoras dramáticas en la salud de pacientes individuales con enfermedad ya avanzada y a la prevención de la progresión de la enfermedad en aquellos sin manifestaciones clínicas obvias de la enfermedad del VIH. ElART no solo proporcionó una esperanza de vida casi normal para la mayoría de las personas con VIH que se adhirieron a sus regímenes de tratamiento, sino que también eliminó el riesgo de transmitir el virus a una pareja sexual no infectada.  Quedó claro que tratar a las personas con VIH era un medio altamente efectivo para prevenir la propagación del VIH.

A pesar de estos importantes avances científicos, aún quedan serios desafíos para abordar la pandemia mundial del VIH / SIDA y finalmente ponerle fin. El Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH / SIDA (ONUSIDA) informa que a finales de 2018, un total de 37,9 millones de personas en todo el mundo vivían con el VIH. En ese mismo año, 1.7 millones de personas se infectaron recientemente con el VIH y 770,000 personas murieron por enfermedades relacionadas con el SIDA.

(Extracto de NEW ENGLAND JOURNAL OF MEDICINE)