El 4 de enero de 2019, en el muelle de Asmar en Punta Arenas, se desarrolló una significativa ceremonia de despedida, la cual ponía fin a uno de los capítulos navales más importantes en la historia del territorio chileno antártico, era la despedida del rompehielos AP-46 “Almirante Óscar Viel”, unidad perteneciente a la Tercera Zona Naval, que iniciaba su última navegación con destino a Talcahuano, en donde el 11 de febrero del 2019 se le dio de baja del servicio de la Armada de Chile.

La ceremonia estuvo marcada por detalles y recuerdos, pues las hazañas del mítico “Viel” habían en efecto marcado una honda huella en la blanca estela de sus navegaciones, cuya última dotación compuesta por 84 servidores navales eran protagonistas de una historia escrita entre mar, hielos y soledad, enfrentando los mares australes por más de 24 años, conectando al Territorio Chileno Antártico, enfrentando la rudeza del Mar de Drake y los desafiantes hielos flotantes.

El último comandante del rompehielos fue el capitán de navío Jorge Luhrs, quien en un emotivo discurso señaló: “Tengo la enorme obligación de representar a los 25 comandantes, muchos de ellos aquí presentes, y sus numerosas y comprometidas tripulaciones. Sus viejos aceros son el mudo testigo de cientos de marinos, científicos y personal de otras instituciones que pasaron por sus cubiertas, que descansaron en sus literas y que rieron en sus cámaras. Resumir su historial solo en unas cuantas líneas no es factible, se pueden destacar muchas, sobre todo las de su rol como rompehielos y que permitieron el continuo apoyo en todo el Territorio Chileno Antártico, desde la isla Rey Jorge por el norte, hasta el área de bahía Margarita por el sur. En la memoria quedarán las 87 campañas antárticas, las inclementes faenas de descarga, con vientos gélidos y penetrantes, siempre contra el tiempo y acompañadas por la mar que no siempre fue la más amiga”.

En la ceremonia también estuvo presente el primer comandante del rompehielos, capitán de navío Mario Escobar, quien fue el responsable de traer la unidad a Chile desde Canadá.

El primer comandante comentó que “uno se emociona porque se nota el espíritu maravilloso que hay en el buque, su comandante, los oficiales y el personal. El buque como todas las cosas tiene que parar en algún momento y este buque ya está cansado. El haber participado de la ceremonia entregando el gallardete fue un honor, creo que es algo único, nunca había visto que el primer y último comandante estuvieran juntos entregando el pabellón de combate”.

En total fueron 87 campañas antárticas, siendo la campaña 2017-2018 la última del buque, la cual acogía a innumerables comisiones científicas, brigadas de reparación de bases, meteorólogos, pilotos de helicópteros, especialistas en señalización marítima, periodistas de distintas partes del mundo y marinos que forjaron en su interior experiencias únicas en el continente blanco.

Nueva nave: “Antártica I”

El 23 de noviembre del año 2017 la Armada y Asmar firmaron un contrato para la construcción de un moderno buque polar, basado en el diseño desarrollado por Vard Marine de Canadá, con el propósito de satisfacer las necesidades del Instituto Chileno Antártico, las bases chilenas del Territorio Chileno Antártico, la Armada de Chile y otros operadores antárticos.

Esta embarcación operará principalmente en el extremo sur de Chile, con base en la ciudad de Punta Arenas, cubriendo el 100% del territorio antártico de Chile, en gran parte del año.

El buque será de última generación, amigable con el medio ambiente en todos sus ámbitos de operación, cumpliendo con todas las normativas y regulaciones internacionales vigentes.

El buque rompehielos, que es construido en la planta industrial de Asmar Talcahuano, tendrá una clasificación que le permitirá quebrar una capa de hielo de un metro de espesor, de un año de antigüedad, cubierto con hasta veinte centímetros de nieve, y a una velocidad de tres nudos. El buque se espera esté operativo a fines del año 2024.

Los roles de operación estarán centrados investigación científica, sostenimiento logístico, vigilancia y patrullaje de la Zona Marítima Nacional, así como búsqueda y salvamento marítimo.