Era 1976 cuando Brian Houseal, entonces un arquitecto paisajista estadounidense recién egresado, acababa de llegar a la remota provincia de Última Esperanza.

Él y su esposa eran integrantes del Cuerpo de Paz de los Estados Unidos, un organismo destinado a la asistencia social en diferentes lugares del mundo. El propósito de su viaje era diseñar un parque nacional que se extendería a lo largo de 242 mil hectáreas de estepa y montañas patagónicas y que incorporaría los nuevos conceptos de paisajismo y protección ambiental que ambos jóvenes traían “recién horneados” desde la academia norteamericana.

Lo que no sabían era la trascendencia que tendría su obra 42 años más tarde. Aquel territorio es hoy la más importante área silvestre protegida de todo Chile y uno de los principales íconos internacionales del país ante el resto del mundo: el Parque Nacional Torres del Paine.

El logro es uno de los más significativos en la relación de cooperación ambiental entre Estados Unidos y Chile, por lo que hace pocos días, Houseal volvió a nuestro territorio con el objeto de dar a conocer su experiencia.

Entrevistado por Emol, el profesional recordó aquellos lejanos días hace ya tantos años. Las primeras impresiones de ese viaje no se han borrado de su memoria. “Al llegar, el paisaje nos sorprendió. Era como el libro ‘El Señor de los Anillos’ de JRR Tolkien”.

Según explica, su trabajo incluyó la planificación y diseño especifico de áreas de uso, las instalaciones, caminos puentes, etcétera. “No había casi nada de eso”, detalla el profesional, quien sintetiza en pocas palabras la idea central de su trabajo como arquitecto y paisajista: “en un parque con un paisaje tan sublime había que tener mucho cuidado con cualquier elemento físico introducido por el hombre. Una obra de escala humana podía romper la estética visual”, comenta.

Fruto de su obra fue un manual de planificación y diseño, que el personal de Conaf ha seguido desde entonces como una Biblia. Esto se tradujo en senderos y caminos que se adaptaban a las características del paisaje, sin violentarlo, y la limitación de las obras físicas humanas al mínimo posible, procurando incluso ocultarlas, si se consideraba necesario.

Aquellas ideas tan nuevas para la época en Chile, cayeron sin embargo en oídos receptivos.

GUARDAPARQUES

Guillermo Santana era uno de los guardaparques de aquel entonces. “Él vino con toda una visión moderna de impactos ambientales y un montón de terminología técnica nueva para nosotros. Comenzó a trabajar desde la arquitectura misma, a remodelar y diseñar las casas que habían quedado de las estancias, hasta planificar campings con un criterio completamente moderno para entonces”, sostiene.

Aquel trabajo tenía además otra ventaja. Partía casi de cero. En todo el primer año de su funcionamiento, sólo se registraron 3.500 turistas en el parque y de ellos solo el 20% eran extranjeros, argentinos en su mayoría.

Ahora es muy diferente. El verano pasado, los turistas sumaron 250 mil visitantes lo que hace mucho más difícil tomar decisiones e implementarlas, dice Santana.

EL PARQUE

El territorio donde se aplicó esta nueva política tenía una larga historia de ocupación y actividad humana que, según Cequa, se remonta a miles de años desde los primeros pueblos indígenas.

Cuando los colonos se hicieron con el control del territorio durante el siglo XIX, rápidamente crearon una extensa infraestructura ganadera. Se llegaron a contar hasta doce predios, en los cuales se registraron hasta 32 mil ovejas y 3 mil vacunos, dice la investigación de Cequa.

En 1959, sin embargo, el Estado decidió interrumpir este proceso y creó el nuevo Parque Nacional Torres del Paine, con una superficie inicial de 4.332 hectáreas. Con los años, esta superficie se fue expandiendo gracias al proceso de Reforma Agraria y las expropiaciones realizadas por el Estado a lo largo de los años 70.

FAUNA

Probablemente, uno de los mayores impactos que trajo la acción de esta nueva área silvestre protegida fue la recuperación de la fauna amenazada por la caza indiscriminada.

Al momento de crearse, solo quedaban 350 guanacos en el parque y hoy suman 30 mil.

Los pumas, en cambio, la tuvieron más difícil, porque sus presas favoritas eran las ovejas, que emigraron con el fin de las estancias. Algunos siguieron tras ellas a otras tierras y otros cambiaron de dieta: guanacos en vez de ovejas.

También se hicieron ingentes esfuerzos por recuperar una especie en peligro de extinción y de vital importancia simbólica para Chile: el huemul. Algunos ejemplares fueron traídos desde la zona de los fiordos, otros decomisados a pescadores y hubo otros que simplemente regresaron de los lugares donde permanecían ocultos y aprovecharon las nuevas condiciones de seguridad que encontraron en el nuevo recinto.

HOY

Cuarenta y dos años más tarde, el profesional estadounidense se muestra satisfecho por los resultados alcanzados. A su juicio, de no ser por el incendio del verano de 2012, el territorio ya habría recuperado por completo su condición natural previa a la llegada del hombre

No obstante, Hauseal reconoce que hay grandes retos para el futuro. “Hay un pasto que está entrando fuertemente y los ríos tienen un alga que se llama Didymo. Está dañando la pesca, porque tapa las rocas y los microorganismos se sofocan. Los peces no tienen qué comer y se van. Es terrible para los pescadores de trucha”, se lamenta.

@PedroEscobar