Históricamente la definición de especie ha sido un tema de intenso debate en los círculos académicos. Las definiciones han ido y venido, actualmente la más empleada es la que se conoce como “especie biológica”, definida como individuos conectados reproductivamente entre sí, y al mismo tiempo aislados de otros (un perro, un gato, un guanaco, una oveja, son especies distintas y no se reproducen entre ellas). No obstante, existen más definiciones, como la especie ecológica (función y comportamiento diferente), especie morfológica (distintas formas), especie genética (ADN distinto) y especie filogenética (distinto origen evolutivo). Cada concepto tiene sus matices, por lo que podemos encontrar un amplio abanico conceptual entorno a la pregunta ¿qué es una especie? El concepto de especie es una jerarquía taxonómica muy importante para nuestro entendimiento del mundo biológico. Poder decir quién es quién, para definir la diversidad biológica, la identificación de patógenos y para la conservación de los recursos naturales renovables. Sin embargo, definir una especie dista de ser sencillo, particularmente para los microorganismos. En este espacio nos enfocaremos en explicar la compleja situación entorno a las “especies” microbianas. En los organismos con reproducción sexual, como animales y plantas, la concepción de especie como un grupo de organismos asilados reproductivamente de otros, no es difícil. Sin embargo, la historia es muy distinta cuando hablamos de organismos con reproducción asexual, como protozoos, bacterias, hongos, algas unicelulares y virus. La reproducción asexual plantea retos al concepto de especie biológica. Sin embargo, existen algunas propuestas que indican que este concepto puede aplicarse a las bacterias. Estas propuestas se sostienen gracias a la secuenciación de genomas bacterianos completos. Esta información ha revelado mayores complejidades en la vida de las bacterias, que dificultan el acuñar un término de especie, pero al mismo tiempo son valiosos para entender su enorme diversidad. Resulta que, en las bacterias, la transferencia horizontal de genes (es decir, transferencia de información genética entre bacterias distintas), es un proceso común. Esto significa que bacterias muy distintas entre sí, pueden compartir genes que adquirieron en algún punto de su historia evolutiva, de forma que bacterias contemporáneas podrían estar portando versiones “más o menos” modificadas de genes del pasado. Reconocer la transferencia horizontal de genes entre bacterias, ha generado ideas que podrían reconciliar el concepto de especie biológica con las mismas. Algunos investigadores sugieren que la transferencia de genes sucede con mayor probabilidad entre bacterias “genéticamente similares”, lo que produce grupos de bacterias más semejantes en su composición de genes con el tiempo. La propuesta parece tener sustento con algunos grupos de bacterias, sin embargo, dista de tener representatividad en el vastísimo árbol de la vida bacteriana. Otra propuesta interesante es la “ecología en reversa”. En esta se propone la secuenciación metagenómica (conjunto de genomas en una muestra) y a partir de su información, identificar la presencia de genes relevantes al contexto ecológico de la muestra (origen de esta). Por ejemplo, si tenemos una muestra de sedimento en una costa contaminada, podríamos obtener metagenomas y buscar genes relacionados con el estrés ambiental que está ocurriendo. Con esta aproximación podríamos encontrar grupos de bacterias muy emparentados funcionalmente, pues los escenarios ambientales suelen requerir genes similares para subsistir. La aproximación es interesante, pero requiere mayor aplicación en diferentes escenarios para su validación, no obstante, tiene una consecuencia importante. Las especies bacterianas se generan localmente en respuesta a las condiciones del sitio en el que viven. Vale la pena recordar que, en la escala bacteriana, el intercambio de material genético ocurre en un santiamén. Las bacterias tienen un tiempo generacional breve (se pueden reproducir más rápido, varias veces en el día). Adicionalmente, acumulan mutaciones (cambios en el genoma) conforme pasa el tiempo y reciben genes de diferentes orígenes por la transferencia horizontal. Estos aspectos van matizando la evolución bacteriana, de forma que pensar que las especies bacterianas son procesos locales que se van modificando en tiempo real, no resulta tan alejado de la realidad.