Un extraordinario descubrimiento realizaron paleontólogos chilenos, argentinos y brasileños en el valle del río de las Chinas y Cerro Guido, localidad cercana a Torres del Paine en la Patagonia Chilena, un remoto lugar que está estrechamente relacionado con la Antártica. Se trata de un esqueleto casi completo, bien conservado y semiarticulado de una nueva especie de anquilosaurio, un pequeño dinosaurio acorazado cuya antigüedad se estima en 71 a 74 millones de años, en el Cretácico tardío.

El hallazgo lo realizaron en febrero de 2018 en el marco de la Expedición Científica Antártica (ECA 54) del Instituto Antártico Chileno (INACH), para ser revelado esta semana con la publicación del artículo “Bizarre tail weaponry in a transitional ankylosaur from subantarctic Chile” (Extraño armamento en la cola de un anquilosaurio transicional de Chile subantártico) de la prestigiosa revista Nature y que proporciona nuevos antecedentes sobre el origen y la evolución temprana de estos dinosaurios blindados.

“El hallazgo es relevante a nivel mundial y consiste en un nuevo dinosaurio para Chile, Stegouros elengassen, el primero descrito para la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, y uno de los más australes del mundo, con excepción de Antártica. Los anquilosaurios fueron un grupo bastante peculiar de dinosaurios herbívoros que habitaron mayormente Norteamérica y Asia y este es uno de los pocos que se conocen en el hemisferio sur. Los anquilosaurios se caracterizan por tener una armadura con huesos dérmicos que cubrían una buena parte del cuerpo y que probablemente les permitía defenderse”, afirma el paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Chile, Sergio Soto Acuña, autor principal del estudio.

Su nombre Stegouros elengassen proviene de las palabras griegas “stego” que significa techo y “uros” que es cola, en una clara referencia a su cola blindada. En tanto, la denominación “elengassen” se basa en la mitología Aonikenk o tehuelche que representa a un animal similar a los armadillos actuales o a los extintos gliptodontes, unos mamíferos acorazados.

Asimismo, puede otorgar nuevas pistas sobre la conexión entre Sudamérica y Antártica. “Stegouros viene a enriquecer la fauna de dinosaurios que tenemos en Chile y es una evidencia concreta de la conexión de los continentes australes, sabemos que está conectado con un dinosaurio en Australia y también con los restos de Antarctopelta que se han descrito como el único anquilosaurio antártico. Si juntamos todas estas piezas, y agregamos el resto de la fauna acompañante y la flora, nos vamos a dar cuenta de que está completando un puzzle muy interesante para la biogeografía y, como lo destaca la revista Nature, es un hallazgo que viene a enriquecer el conocimiento sobre estos dinosaurios artillados”, afirma el Dr. Marcelo Leppe Cartes, paleobotánico, miembro del equipo que lleva una década trabajando en el área y director nacional del INACH.

Otro de los autores del estudio, el Dr. Alexander Vargas, director de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, relató sobre cómo realizaron este descubrimiento: “Científicos de la Universidad de Texas dieron cuenta del hallazgo de unos huesitos que afloraban en ese lugar, el equipo de paleontólogos de vertebrados chilenos se acercó al sector y pudo comprobar que probablemente ahí existía un esqueleto articulado de un animal y restando solo cinco días para el final del terreno, excavaron el fósil, retiraron el bloque que contenía adentro el esqueleto articulado del dinosaurio, no se destapa ahí en el terreno, sino que se lleva todo el bloque para después ir trabajándolo en el laboratorio”, comenta.

Precisamente, este gran bochón de yeso fue trasladado hasta el Laboratorio de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile en Santiago, lugar donde comenzó a revelarse un asombroso descubrimiento: su esqueleto estaba casi completo y bien preservado, además, su mitad inferior, es decir, de la cintura hacia abajo, estaba articulada en gran parte como su cola, sacro, pelvis y extremidades posteriores.

En tanto, en su parte superior, “faltaban algunas vértebras, faltan las escápulas, falta parte de un brazo y tenemos huesos importantes del cráneo, pero faltan algunos trozos. Entonces es interesante que de la cintura hacia abajo, las piernas, la cola, las caderas esté todo articulado”, señala Alexander Vargas y agrega que su fallecimiento ocurrió cerca de un río, corriente o arenas movedizas, lo que pudo haber desplazado las partes faltantes del espécimen.

Destaca también su cola formada por siete pares de depósitos óseos aplanados fusionados en una estructura plana similar a las hojas del helecho (o fronda) a lo largo de la parte distal de su cola, diferenciándolo notoriamente de los pares de picos de otros dinosaurios blindados, como los estegosaurios. Los autores estiman que midió casi dos metros, por lo que se trata de un dinosaurio de tamaño pequeño que presenta pocos osteodermos en comparación a sus parientes del hemisferio norte y además tiene una armadura caudal muy diferente a la que se conocía de otros anquilosaurios descubiertos en Norteamérica y Asia.

Cerro Castillo

El jueves pasado en la localidad de Cerro Castillo, se realizó la presentación en sociedad de este nuevo milenario habitante de suelos patagónicos, instancia en la que también contó con la participación de autoridades, científicos parte de la investigación y escolares.

La alcaldesa de Torres del Paine, Anahí Cárdenas Rodríguez, mencionó el hecho de que este nuevo dinosaurio haya sido presentado en su comuna “para Torres del Paine este nuevo hallazgo paleontológico es sumamente importante para nuestra comuna y nuestro país. Esta comuna de Torres del Paine ha ido evolucionando, de ser ganadera, pasó a ser una comuna turística y hoy en día a una comuna científica”. La alcaldesa agregó también que estos hallazgos abren una nueva ventana a lo que es el turismo de intereses especiales con los hallazgos paleontológicos. “Esta charla y presentación que tuvimos de los investigadores aquí en cerro Castillo, es muy importante para que los vecinos sepan en qué territorio están”.

Por otra parte, los y las asistentes a la actividad pudieron apreciar una réplica de este ejemplar y además ser testigos de la revelación de la nueva portada de la prestigiosa revista Nature que incluye una ilustración del nuevo dinosaurio, siendo la primera vez que incluye en primera plana un protagonista magallánico.