Un nuevo estudio, que se publica este domingo en “Nature”, muestra que las especies que viven juntas no están obligadas a evolucionar de manera diferente para evitar competir entre sí, desafiando una teoría que se ha mantenido desde “El origen de las especies” de Darwin. Sus autores revelan que la competencia parece no ser el principal motor de diferenciación entre especies, sino que las especificidades parecen evolucionar cuando los animales conviven aisladamente.
Centrándose en los horneros (“Furnarius”), una de las familias de aves más diversa en el mundo, el equipo dirigido por la Universidad de Oxford, en Reino Unido, llevó a cabo el análisis más profundo realizado por el momento de los procesos que provocan las diferencias de evolución entre especies.
Estos expertos hallaron que aunque las especies de aves que se dan juntas fueron consistentemente más diferentes de las especies que viven separadas, esto fue simplemente un artificio para el momento en que se encuentran.
De hecho, una vez que se contabilizó la variación en la edad de las especies, las que coexisten en realidad son más similares que las especies que evolucionan por separado, frente a la visión de Darwin que sigue siendo ampliamente aplaudida hoy. “La razón parece estar ligada a la forma en la que se originan nuevas especies en los animales, lo que casi siempre requiere de un periodo de separación geográfica. Mediante el uso de técnicas genéticas para establecer la edad de los linajes, encontramos que la mayoría de las especies de hornero sólo se encuentran con sus parientes más cercanos varios millones de años después de que se separaron de un ancestro común. Esto les da tiempo de sobra para desarrollar diferencias de evolución por separado”, explica el doctor Joe Tobias, del Departamento de Zoología de Oxford.
El estudio comparó picos, patas y cantos de más del 90 por ciento de las especies de hornero. Para hacer frente al enorme reto de secuenciar los genes y tomar medidas, científicos de la Universidad de Oxford se unieron a colegas de la Universidad de Lund (Suecia) y las universidades de Louisiana y Tulane (Nueva Orleans) y el Museo Americano de Historia Natural (Nueva York).