El turismo es uno de los sectores económicos que se ha visto más afectado en el último tiempo, por factores externos a la actividad como lo son la crisis económica internacional, la influenza humana AH1N1 durante la temporada 2009-2010;... en 2010-2011 por el terremoto que afectó la zona centro y sur de Chile y que trajo consigo la cancelación de casi el 100% de las reservas que tenían como destino la región y ahora, como si todo esto fuera poco, se debe sumar una baja en torno al 40% en el número de pasajeros de cruceros. Si durante el 2008-2009 arribaron a esta zona 88.000 turistas, ahora llegarían sólo 44.900 personas, por una disminución de las recaladas en Punta Arenas y porque los grandes cruceros han salido del circuito para realizar durante esta temporada trayectos más cortos en la Costa Atlántica de Sudamérica.
Si de disminución de recaladas se trata, sólo durante la temporada 2009-2010 se registró una abismante diferencia entre los cruceros que arribaron a Punta Arenas y los que lo hicieron en Ushuaia. Mientras que en Magallanes se recibió 130 recaladas, el puerto argentino tuvo más de 300, siendo el 70% de ellos antárticos. En 1992 el 95% de los viajes que se hacían al continente blanco salían desde Punta Arenas, hoy es al revés, y al país transandino le queda sólo por captar un porcentaje menor, de ocho países que siguen zarpando de Chile.
Alguien que tiene mucho que decir al respecto es el gerente de la Compañía Marítima de la Patagonia (Comapa), Juan Carlos Varela, sobre todo considerando que la empresa donde trabaja es uno de los operadores turísticos más importantes en la Patagonia chilena y argentina.
Establecida desde 1964 en Magallanes y la Antártica,  Turismo Comapa tiene sus orígenes en la firma Braun & Blanchard a fines del siglo XIX en Punta Arenas. Además, forma parte de NISA Navegación, un conglomerado de empresas turísticas, navieras y de transporte que opera diversos servicios, no sólo en la región sino en todo el territorio nacional.
En entrevista con Diario el Pingüino,  Varela proyectó importantes consecuencias para el turismo regional por baja de pasajeros de cruceros.
-¿Cómo ve usted esta disminución en el número  de pasajeros vaticinada por los ejecutivos de la Empresa Portuaria Austral para esta temporada?
“En Punta Arenas en los últimos años ha ido decayendo el ingreso de turistas de megacruceros, mientras que en toda la zona del Atlántico, Uruguay, Buenos Aires y en nuestro caso más cercano Ushuaia han aumentado, básicamente porque yo creo que tienen la infraestructura que nosotros no tenemos. En la zona nuestra, en la Patagonia, desde Puerto Montt hacia el sur no tenemos puerto, no tenemos la infraestructura para recibir a estos grandes trasatlánticos; de hecho, la mejor demostración de esto es que un porcentaje importantísimo de cruceros que llegan a Punta Arenas permanecen a la gira y entiendo que a lo menos el 50% de sus pasajeros ni siquiera bajan, entonces obviamente que la situación es muy compleja y desde el punto de vista de la infraestructura es difícil competir. En el último tiempo adicionalmente a este tema de la falta de competitividad por infraestructura y sumado obviamente a una crisis muy importante en la industria provocada por la crisis financiera a partir del 2008, obviamente que las compañías van a requerir buscar los puntos de desembarco que sean menos costosos de modo que su negocio sea lo más rentable posible y allí han aparecido otros destinos que nos han complicado un poco más el tema. Yo no soy partidario y no creo que ésta sea la piedra de tope de que los cruceros no estén viniendo a la región, porque hay casos en que estos han venido por 12 años y los costos han sido muy similares, por lo tanto, por qué de un día para otro dejamos de ser tan atractivos desde el punto de vista de costo, pero sí a lo mejor nos hemos ido quedando atrás porque sí efectivamente en los últimos años los cruceros han cambiado, mientras que nuestra infraestructura portuaria y nuestros servicios siguen siendo los mismos. Espero que con el nuevo gobierno seamos capaces de enfrentar este tema”.
-¿Usted cree que el hecho de que no se permita operar a los casinos de juegos entre Valparaíso y Punta Arenas haya influido en algo?
“Efectivamente hay variables que van restando atracción, efectivamente hay un tema que discutir respecto de la operación de los casinos. Hay que ser respetuosos con la ley y generar las instancias para debatir el tema ya que a todo el mundo nos conviene que vengan estos cruceros”.
-¿Que opina de los impuestos que se les cobra a los cruceros y cuál es la crítica que le haría a la región?
“Creo que los impuestos generan bastantes beneficios, pero vuelvo a decir cuando uno tiene un puerto con la infraestructura adecuada, por sí solo los costos van a bajar. Hoy los cruceros están en condiciones de atracar por sus propios medios. La región tiene que transformarse y  Punta Arenas tiene que cambiar para dejar de ser una ciudad de paso, lamentablemente hoy nosotros somos una ciudad de paso y hay ejemplos claros de esto, si llega un crucero un domingo, los turistas se encuentran con que está todo cerrado, mientras que en Ushuaia la respuesta que se da cuando uno pregunta ¿va a estar abierto el domingo? Lo primero que contestan es  depende, si hay cruceros la ciudad está preparada y está abierta para recibirlos, entonces hay una cultura diferente que a la larga terminan influyendo”.
-¿Que opina usted de la promoción realizada por el Servicio Nacional de Turismo? ¿Ha sido suficiente y de las distintas eventualidades que nos han afectado?
“En el último tiempo hemos tenido variables que nos han jugado en contra, veníamos saliendo de la crisis se veía una temporada más razonable y vino el tema del terremoto. Yo creo que hay que trabajar en la promoción. La Patagonia en sí es un destino y lo va ha ser siempre. Nosotros tenemos que tener la capacidad de generar el marketing necesario, para transformarlo en una marca y entender que la Patagonia es un circuito que tiene que integrar Chile y Argentina y que se tiene que vender al exterior y trabajar mucho más en conjunto con las autoridades. Espero que con la nueva autoridad de Sernatur exista un buen entendimiento y que podamos desarrollar cosas interesantes”.
-¿Cuáles según usted serían las actividades más afectadas por esta baja de pasajeros?
“Esto va a afectar a todos los negocios que se generan en torno a estos grandes cruceros, ya sean estos tours que se efectúan durante el día a Fuerte Bulnes, Isla Magdalena o las Pingüineras de Seno Otway, obviamente que se van a ver afectadas porque al no llegar estos cruceros van a ver disminuido el número de pasajeros a los cuales atender y también los restaurantes”.
-¿Como se viene la temporada para ustedes?
“Nosotros comenzamos la temporada el 11 de septiembre. Nosotros también prevemos que vamos a tener una temporada difícil, no vemos esta recuperación con la velocidad que nosotros pensamos que iba a ver. La verdad es que con todos los actores que conversamos tienen la misma sensación, de que se va a ver resentida que vamos a ver todavía efectos importantes de la crisis y esperamos ya que al inicio del 2011 se genere un repunte. A pesar de que en el mundo se ve que la economía está mejor, todavía en nuestra industria podemos ver signos de la crisis  porque el turismo es un bien suntuario”.
-¿Cómo va el proceso de construcción del tercer crucero que se va a sumar al Mare Australis y el Crux Australis?
“Estamos en pleno desarrollo de la construcción del tercer crucero el Estela Australis, éste debe estar llegando acá a comienzos de diciembre. El Estela va operar también en los canales y estamos viendo como se comporta la demanda y de ser necesario tendríamos que seguir operando en un principio con dos buques”.
-¿Qué le pediría a las autoridades locales para mejorar el turismo en la región?
“Yo creo que apoyar las iniciativas y las inversiones, y que traten de entender las dificultades que a veces existe en la operación y desarrollar la infraestructura necesaria que nos permita seguir creciendo en esta zona”.