La expresión “mate” tiene su origen en el vocablo quechua “mati” que quiere decir calabaza, los conquistadores españoles lo usaron para referirse a lo que los guaraníes llamaban “caiguá” (káa = yerba, y = agua, gua = es un sufijo de procedencia) que quiere decir “lo que pertenece a la yerba”, o “lo de la yerba”. Asignaron por extensión ese nombre a la bebida elaborada a partir de la yerba (ilex paraguariensis), producto de su infusión. La calabaza utilizada es el fruto de la lagenaria vulgaris. para sorber la infusión se utiliza una cañita o bombilla, originalmente llamada tacuarí en cuyo extremo se colocaba una semilla ahuecada que servía de filtro. En tiempos de la conquista el mate fue prohibido por la Iglesia por considerar a la ilex paraguariensis “una hierba del demonio”.
El ritual de la infusión practicado por los nativos resultaba una suerte de amenaza para los recién llegados europeos que desconocían tal práctica y sus efectos. Se condenó a los tomadores de mate por considerarlos “haraganes”, sosteniendo que este rito paralizaba durante muchas horas al día sin otra justificación que el ocio. De hecho todo intento de erradicación fracasó rotundamente.
Los indígenas de la Banda Oriental consiguieron yerba muy tempranamente a causa de sus intercambios con la población guaraní, desde entonces los habitantes de estas tierras practican la “ceremonia” de compartir la infusión. En el campo, en las ciudades, antes, después, durante el trabajo, en las playas y paseos, incluso en las calles, los paraguayos toman mate.
Su sabor amargo proviene de los taninos, la espuma, de los glicósidos y la acción estimulante, de la cafeína.
Un tomador de mate que participe en dos rondas de mate diarias, consume al año 14 gramos de cafeína. Cada kilo de yerba mate lista para ser utilizada contiene 2,5 gramos de cafeína, un kilo de café contiene 2,6 gramos.
El Uruguay es porcentualmente el mayor consumidor de yerba mate del mundo, aquí la tradición de tomar mate puede considerarse un factor de identidad nacional.
Si bien el Uruguay no produce yerba mate, exporta 200.000 kilos anuales a los uruguayos dispersos por el planeta.
El antropólogo uruguayo Daniel Vidart dice: “Tras el ademán litúrgico de preparar, cebar, y tomar mate hay una concepción del mundo y de la vida... el mate vence las tendencias aislacionistas del criollo...empareja las clases sociales... Y en todos los tiempos fue el mate el que hizo la rueda y no la rueda la que trajo al mate” .