Alrededor de 500 millones de dólares anuales es lo que mueve el mercado del papel higiénico, servilletas, toallas y pañuelos de papel. Un sector que desde el año 2000 estuvo coludido.

Según el requerimiento de la Fiscalía Económica, la mayoría de las ventas fue en favor del papel higiénico. Esto quiere decir que las familias chilenas destinan más dinero y compras a este tipo de papel.

Antes del año 2000, los precios de este mercado eran estables. Fue con la llegada de la marca “ACuenta” a principios de ese año la que provocó una guerra. Los precios fueron forzados a bajar y en diciembre se hizo un acuerdo empresarial para fijar nuevos montos.

De ese entonces, hubo un alza del 58% entre el período 2000 - 2008. Cifra que estaba por encima la variación del IPC general observado en esa época. Frente a otros países como Australia, Estados Unidos, Perú y España; Chile es el que tiene el más caro por rollo de papel (higiénico). Se estima que cerca del 90% del mercado total son las marcas coludidas. 

Pero más allá de la polémica, de las investigaciones y las críticas, aquí algunas curiosidades del papel higiénico.

1. Antes de la invención del papel higiénico se utilizaban materiales diversos: lechuga, trapos, pieles, césped, hojas de coco o de maíz. Los antiguos griegos se aseaban con trozos de arcilla y piedras, mientras que los romanos se servían de esponjas amarradas a un palo y empapadas en agua salada. Por su parte, los inuit optaban por musgo en verano y por nieve en invierno, y para las gentes de zonas costeras la solución procedía de las conchas marinas y las algas.

2. Los primeros en crear y usar papel higiénico fueron los chinos, quienes en el siglo II A.d.C. ya diseñaron un papel cuyo uso principal era el aseo íntimo. Varios siglos más tarde (allá por el siglo XVI), las hojas chinas de papel destacaban por su gran tamaño (medio metro de ancho por 90 centímetros de alto). Sin duda, estas hojas estaban en consonancia con la posición jerárquica de sus usuarios: los propios emperadores y sus cortesanos.

3. En higiene personal las clases sociales estaban bien delimitadas. Los antiguos romanos de las clases pudientes utilizaban lana bien empapada en agua de rosas, mientras que la realeza francesa utilizaba nada menos que encaje y sedas. La hoja de cáñamo era el más internacional de los materiales utilizados por los ricos y poderosos.

4. Joseph C. Gayetty fue el primero en comercializar el papel higiénico allá por 1857. El producto primigenio consistía en láminas de papel humedecido con aloe, denominado “papel medicinal de Gayetty”, un auténtico lujo para los más hedonistas. El nuevo producto, de precio prohibitivo, se comercializaba bajo un visionario eslogan: “La mayor necesidad de nuestra era, el papel medicinal de Gayetty para el baño’.

5. En 1880 los hermanos Edward y Clarence Scott comienzan a comercializar el papel enrollado que hoy conocemos. Una presentación en sociedad llena de obstáculos dados los muchos tabúes que rodeaban al nuevo producto. Por la época se consideraba inmoral y pernicioso que el papel estuviera expuesto en las tiendas a la vista del público en general.

6. Pero el papel de los orígenes no era el producto suave y absorbente de nuestros días. En 1935 se lanza un papel higiénico mejorado bajo el reclamo de “papel libre de astillas”. Esto nos hace deducir que lo habitual de la época era que el papel higiénico contara con alguna que otra impureza.

7. De ser un producto denostado y vendido discretamente en la trastienda, el papel higiénico se ha convertido en el protagonista de pasarelas de moda, obras de arte y delicados trabajos de papiroflexia. Artistas plásticos de renombre como Christo, Anastassia Elias o Yuken Teruya han utilizado papel higiénico como material para sus trabajos. En el terreno de la moda, es célebre el certamen “ Cheap Chic Weddings Toilet Paper Wedding Dress Contest”, que cada año reúne en Estados Unidos a las más originales propuestas de vestidos nupciales confeccionados con papel higiénico.

8. El papel higiénico tal cual lo conocemos hoy en día ha experimentado un gran desarrollo a lo largo de los cerca de 140 años que han transcurrido desde su invención. A la doble capa del papel (incorporada en 1942) se suman tecnologías punteras que tratan de mejorar la suavidad. La última innovación del producto supone incorporar lociones de karité, un fruto natural con reconocidas propiedades cosméticas.