La percepción subliminal se refiere a mensajes visuales o auditivos que se emiten justo por debajo del umbral de la consciencia del ser humano. Estos mensajes son audibles o visibles muy tenues de tal manera que las mentes conscientes no los pueden registrar, pero pueden ser captado de forma inconsciente. En el área de la conciencia del ser humano se sitúa todo lo que es racional. No obstante, una de las principales características del inconsciente es que la lógica no prevalece en este sector de la mente.

En los seres humanos existe el llamado umbral de percepción, el cual es el punto mínimo de intensidad que un estímulo necesita alcanzar para ser detectado conscientemente. Los mensajes subliminales están diseñados para actuar justo por debajo de este umbral, lo que significa que no son percibidos conscientemente, pero aun así pueden ser registrados por el cerebro.

La percepción subliminal actúa, porque el mensaje es capaz de evadir la mente consciente y traspasar las barreras racionales. Por ejemplo, si Ud. escucha un mensaje subliminal que dice: «Siempre vas a triunfar», si su mente consciente lo recibe, es muy probable que lo deseche de inmediato y se diga a si mismo (guiado por el principio de realidad, propio del consiente) “Eso no es efectivo, porque tiendes a que las cosas no te resulten”. Sin embargo, si su mente consciente no capta ese mensaje, no puede resistirlo. Por lo mismo, el área inconsciente de la mente (no es analítica, ni racional) es muy probable que reciba ese mensaje y lo acepte.

En psicología desde hace años a la fecha, se han hecho varios estudios sobre la efectividad de la percepción subliminal. Hay investigadores que han logrado descubrir que la gente sí es capaz de procesar la información emocional derivada de imágenes subliminales. Por ejemplo: se han expuesto a personas por segundos a información emocional, mediante fotografías, rostros y palabras. En estas investigaciones se ha visto que    pueden percibir el valor emocional de los mensajes subliminales En otras investigaciones se ha detectado que el porcentaje de personas que tuvieron mejor rendimiento fueron aquellas que recibieron   mensajes subliminales positivos.

Por otro lado, existen investigaciones que han mostrado que en general los efectos de la percepción subliminal tienden a ser tenues y a corto plazo. Además, La efectividad de estos dependerán del contexto en que se le presentan, de la naturaleza de los mensajes y de las características individuales de los receptores de los mensajes

 Habría que agregar que el empleo de este tipo de mensaje ha llevado a una serie de debates éticos, especialmente ligados al principio de autonomía. El cual hace referencia precisamente a esa capacidad de decisión que tienen los seres humanos y la que no debe verse afectada por influencias externas. Puesto que los mensajes subliminales quebrantarían la capacidad de elección consciente de las personas, manipulando sus decisiones de manera encubierta. Incluso hay países donde la publicidad subliminal está prohibida.