Sería el hallazgo más austral de Sudamérica. El trabajo se hizo en febrero de este año, por un equipo compuesto por 11 investigadores, muy cerca de la frontera con Argentina y a más de 120 km de Puerto Natales. Un grupo de paleontólogos dio a conocer este viernes el hallazgo de huesos y partes de cráneo de dinosaurios al norte de la Provincia de Última Esperanza, siendo estos los más australes de Sudamérica y los primeros encontrados en la Región de Magallanes.

El equipo fue liderado por Marcelo Leppe, paleobotánico del Instituto Antártico Chileno, INACh, y junto a él se encuentran David Rubilar, paleontólogo de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural, y Alexander Vargas, biólogo y académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.

Estos descubrimientos fueron hechos en febrero de este año, por un equipo compuesto por 11 investigadores, muy cerca de la frontera con Argentina, fuera del Parque Nacional Torres del Paine, y a más de 120 km de Puerto Natales.

El 2011 se identificó el lugar gracias a imágenes satelitales y al trabajo realizado por el paleobotánico japonés Harufumi Nishida, en años anteriores.

Posteriormente efectuaron dos campañas al área para encontrar los sedimentos que dan cuenta del cretácico terrestre.

Rubilar comentó que se han reconocido restos que podrían ser de hadrosaurios e iguanodontia basales, es decir, “al menos dos formas diferentes de ornitópodos”.

Explicó que para determinar si se trata de algo nuevo o no, deberán comparar material hallado con fósiles de otras colecciones paleontológicas del mundo.

Los hadrosaurios o dinosaurios de pico de pato eran herbívoros que tenían más de dos mil dientes en la boca, organizados en grandes placas, que molían y picaban el alimento antes de tragarlo.

Podían descansar sobre sus patas delanteras al alimentarse a ras de suelo, siendo facultativamente bípedos para correr o alcanzar alimento en los sitios más altos. Medían entre 8 a 9 metros de largo, y entre 3 y 4 de altura.

Generalmente anidaban en grupo. Lo más característico es que tenían la punta del hocico transformada en un pico ancho, como de forma de pato y sin dientes, cubierto de un cuerno con queratina.

Respecto a la relevancia del descubrimiento, Alexander Vargas añadió que es de suma importancia, ya que al parecer se trataría de una capa con alta concentración de huesos, lo que se denomina “bonebed” o “cama de huesos”.

Precisó que “este tipo de hallazgos, con alta concentración de huesos, no había sido encontrado antes en el país. Todavía se deben seguir las investigaciones de campo para establecer la extensión y concentración de fósiles in situ”.

Los hadrosaurios han sido frecuentemente encontrados en el hemisferio norte, sin embargo, hay registro de un diente de esta especie en Antártica.


Hojas fósiles

Otro hallazgo importante es que se encontraron las primeras hojas de Nothofagus de la era de los dinosaurios. Hojas que por lo menos tienen 66 millones de años, las cuales estaban subyaciendo a los huesos.

“Nunca se habían encontrado hojas de esta especie antes de los 50 millones de años, ni menos en la misma época en que estuvieron presentes en la Antártica (80 millones de años)”, puntualiza Marcelo Leppe, jefe del departamento Científico del INACh.

Los Nothofagus (Familia Nothofagaceae Kuprian) comprenden 10 especies en Chile, y dominan el paisaje boscoso del sur de Sudamérica, siendo conocidos comúnmente como robles, coihues, lengas, ñirres, raulíes, ruiles y hualos.

Según el paleobotánico, esta información será clave para comprender la historia natural del sur de Chile y la Antártica, masas terrestres que estuvieron unidas permitiendo la distribución de las especies de un lugar para otro, durante la era del mesozoico, época en la cual gobernaban los dinosaurios.

“Nuestra hipótesis es que Nothofagus llegó desde la Antártica a Chile agresivamente, dominando el paisaje natural hasta el presente ”, concluye Leppe.

El proyecto contó con el financiamiento del Laboratorio de Paleobiología de Patagonia y Antártica del Instituto Antártico Chileno, del Institut für Geowissenschaften de la Universidad de Heidelberg, del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt), y del Consejo de Monumentos Nacionales.